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Pseudoescepticismo o dogmatismo disfrazado
Así como hay sitios dedicados a temas pseudocientíficos, parapsicológicos o no, hay también sitios de autodenominados escépticos en la red. Un artículo aparecido en Investigaciones Escépticas, tomado a su vez de Ciencia Suprimida hace una compilación contundente de argumentos en contra de quienes llamándose también escépticos se conducen como dogmáticos rancios en cuanto las cosas no cuadran con su manera de ver el mundo. La lista y las explicaciones son larguísimas, baste mencionar algunas:
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Un grupo de curiosos de Carnegie Mellon University comandado por Svetlana V. Shinkareva han publicado los resultados de un experimento en el cual dicen que han logrado llegar a determinar en qué piensa cada sujeto estudiado, con una precisión promedio de 78%.
Antes de que cunda el pánico será bueno revisar las condiciones y alcances del experimento. Lo que hiceron fue pasar imágenes de herramientas y lugares de vivienda en una secuencia como ésta:
Las pruebas se hicieron manteniendo a los doce sujetos (nunca mejor dicho) dentro de una máquina de resonancia magnética (el primer alivio nos llega al saber que seis personas no pudieron ser "sujetas" porque movieron la cabeza más de 2,5 mm). Las imágenes registraron la actividad cerebral en el momento en que cada individuo veía una de las imágenes, además de que previamente se les había entrenado para que visualizasen las propiedades de los objetos representados. Ciertamente, las áreas del cerebro que responden a la presentación de las imágenes es bastante coincidente en todos los individuos; lo que los autores resaltan es que es la primera vez que se logra determinar o correlacionar la respuesta cerebral con un objeto concreto (o al menos, con su representación gráfica) y luce como un avance importante en esos estudios neurológicos que seguramente tendrán utilidad médica (comunicación con enfermos sin habla o cosas así) pero que lo que producen es preocupación en grande, como en esas películas en las que un maléfico millonario se apropia de un avance científico para fines ni tan oscuros. Y es que en uno de los casos, los aciertos de la relación imagen cerebral-idea llegaron a ¡94%! A esa persona sí que se le adivina fácilmente el pensamiento
Menos mal que -por ahora- podemos evitar ponernos en una de esas máquinas y si nos obligan pues a mover la cabeza.
A los financistas de estos proyectos les diría: ¿quieres saber lo que pienso? ¡Léeme la mente!
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Precisiones dendrocronológicas
Sturt Manning le está sacando el jugo (o la savia) a los árboles muertos. Ya el año pasado formó cierto revuelo con el planteamiento de atrasar casi 100 años la fecha de la erupción del volcán en Santorini; viene trabajando en ello desde hace diez años y cada vez se arriesga más con la aproximación. Últimamente (pdf) precisa que con mucha probabilidad fue entre 1639 y 1616 a.C. Para estos cálculos se ha basado principalmente en análisis de carbono 14.
Más interesante me parece el trabajo de engranamiento que hace falta para establecer una cronología basándose en las -pocas- muestras de árboles que quedan de aquellas antiguas épocas. Manning entró a dirigir hace también un año el departamento de "anillos de árboles" (así hablan ellos) de la universidad de Cornell y allí se consigue con más de 40.000 muestras cuidadosamente recolectadas desde hace treinta años por el fundador Peter Kuniholm. El objetivo de este departamento es construir una escala temporal basada en los anillos de árboles que cubra los últimos 10.000 años para el área del oriente medio, y parece que les falta poco (ya tienen una base de datos con diez millones de mediciones de anillos).
El caso es que en estos días Manning estaba haciendo un "demo" o visita guiada a los jefes de Cornell y en la nota comentan de pasada -y no he logrado conseguir mayor información- que el laboratorio ha determinado que la fecha de Hamurabi el mesopotámico es de alrededor de 1792 a.C.; así sin mayores efusiones. Considerando que las cronologías conocidas tienen variaciones de siglos entre sí, parece tremendo hallazgo si es que se confirma esto.
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En uno de esos inevitables mensajes con adjuntos hechos con PowerPoint, que deberían estar prohibidos y constituyen la peor manera de contar chistes o enviar fotos pero que hay que leer porque se trata de una corresponsal familiar a la que habrá que comentarle al respecto, veo unas imágenes del puente-túnel de Øresund que une desde el año 2000 -me entero- a Dinamarca y Suecia.
El puente-isla-túnel es -para decirlo en dos palabras- impresionante :-). Pero lo que más me llamó la atención no fue la obra de ingeniería sino que en ambas orillas de esta construcción la tierra es plana, como antes de Copérnico; plana, planita; pareciera que una olita un poco alta se convertiría en tsunami allí.
Justamente entonces aparece esta nota de un grupo de geólogos que han desarrollado una nueva técnica cartográfica que les permite decir que una cuarta parte de la población mundial vive a menos de 30 metros sobre el nivel actual del mar; como si eso no lo supieran y lo sintieran los venecianos y los bengalíes para no extendernos. El caso es que con esto del calentamiento global, el oscurecimiento global y la globalización bis, parece que pudiera darse una subida relativamente rápida del nivel del mar con consecuencias atemorizantes.
Casualmente también, así son las cosas, ha aparecido un sitio de Internet que permite trazar perfiles topográficos de cualquier parte del planeta con sólo hacer clic un par de veces en el sitio de interés (es un derivado de GoogleMaps). El área de Maracay, Turmero, Cagua que se ve en este perfil está como ya sabíamos a más de 400 m. (el mar a la izquierda), pero por si acaso... el perfil pudiera tranquilizar a los habitantes de la cuenca endorreica del Lago de Maracay.
Sin embargo, no sé por qué creo que nadie se va a tranquilizar con eso. Quien vive en estos pueblos no se explica por qué razón se inundan con cuatro gotas que llueva. Y menos gustará ver cómo hacen puentes y túneles en sitios donde no pasan ni la cuarta parte de vehículos que en La Encrucijada.
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Otro de esos estudios que contribuyen con el avance de la (pseudo)ciencia dice que los ganadores de los premios Nobel viven más, un promedio de dos años más, que los postulados que no ganaron. De los 524 propuestos para el premio entre 1901 y 1950, los 135 ganadores vivieron algo más supuestamente por el prestigio que implica el famoso galardón y nada que ver con el dinero involucrado, según los autores. Además, encuentran que si el premio es de Física la diferencia es aún mayor.
Entonces, si le hubiesen dado el Nobel a Borges ¿todavía andaría por ahí? Porque vivió más de ochenta años y sin premio (esto es, no era nobelista ni novelista). Claro que el estudio no toma en cuenta a la gente no postulada, eso requerirá otro estudio... que mostrará que el premio no tiene incidencia, y dará pie a otro novísimo estudio que... en fin.
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Encuentro interesantísimas las posibilidades que dan las nuevas técnicas a los viejos manuscritos; por un lado, la digitalización y consiguiente publicación facilita el acceso a todo el mundo (en algún caso al menos) a ejemplares muy difíciles o imposibles de revisar de otro modo. Por otro, la revisión constante y la confrontación con nuevos saberes produce ciertas incertidumbres muy agradables y dignas de estudio, sobre todo cuando proliferan tantas "certezas" repartidas por ahí. Y no hay que olvidar la belleza pura de los antiguos pergaminos con dibujos a color y letras ornadas que ya hacen un disfrute el sólo mirarlos.
Sin embargo...
El profesor de medicina Robert Genta vuelve sobre el asunto de la muerte de Napoleón. Hace algunos años y a la luz de unos análisis del pelo del autócrata se corrió la idea de que había sido envenenado con arsénico. Genta, estudiando las diversas fuentes escritas, incluída autopsia, y cuentos de los habitantes de Elba para la época, etc., dice
que no, que se trata de cáncer gástrico, y probablemente debido a infección con Helicobacter pylori. ¿El arsénico? Debe proceder de la pintura del papel tapiz (dice un comentarista del artículo referido), por vía del gas AsH3 y condiciones húmedas; nada fatal. Para diagnosticar, utilizaron (porque son varios estudiosos involucrados) un método novísimo (estilo Dr. House imagino, aunque en este caso no tuvieron que matar al paciente, ya estaba muerto). Conclusión: el caso sigue abierto, pero ahora hay más hipótesis. Aunque eso no es lo que dicen en la publicación "científica", donde prácticamente no dejan duda del cáncer.
Otro grupo de siete estudiosos cuenta que haciendo "minería de datos" han encontrado un elemento antibacterial escondido en antiguos libros. Utilizaron una herramienta de bioinformática semántica (casi ná) para analizar el libro del holandés Georg Everhard Rumpf Ambonese Herbal, publicado hacia 1692 y referido a las plantas de la isla de Ambon, que recopiló mientras era empleado de la Compañía de las Indias Orientales Holandesas. Luego hicieron una excursión de recolección de las semillas del árbol de atún (Atuna racemosa) y luego aplicaron extractos de las hojas y de los granos a ciertos cultivos bacteriales. El resultado fue particularmente importante en las bacterias Gram positivas; y también fue mayor el efecto antibiótico de las semillas. Como era de temer cuando se lee el título del artículo "Búsqueda de nuevas drogas en herbolarios antiguos", de esto no puede salir nada bueno. La Clínica Mayo, que patrocinó el estudio ya introdujo una solicitud de patente para la sustancia extraída del árbol indonesio. No bastó la colonización para expoliar aquellas remotas islas; ahora -lo dicen sin reparo moral alguno- patentarán una medicina tradicional, de más de cuatrocientos años de uso. Y tan felices. Y el "descubrimiento" está perfectamente a la vista de cualquiera que lea el texto. Los propios autores lo colocan en el artículo (refiriéndose a Atuna racemosa): ...estas mismas semillas... detendrán toda clase de diarrea, pero muy rápida y poderosamente, así que uno debería usarlas con cuidado en casos de disentería porque esa enfermedad no debería frenarse demasiado rápido; y algunos consideran este medicamento un gran secreto y confían en él completamente.
Hay gente que tiene la cara dura.
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Ellen Bialystok (me entero por menéame) viene estudiando el asunto del bilingüismo desde hace casi treinta años, y dicen que está emocionada por su último descubrimiento: en las personas bilingües la aparición de síntomas demenciales tienen un retraso de hasta cuatro años. Hay aquí dos asuntos: uno, preocupante, es que parece implicar todas las personas van a tener esa demencia; otro, que el estudio -como suele ser- se realizó con sólo 184 "pacientes". En cualquier caso, suena casi obligatorio utilizar otro idioma además del propio para poder disfrutar de cuatro añitos más de habladera de pistoladas, pero en varios idomas.
Y la tecnología está colaborando con la demencia, porque han establecido un mecanismo de consulta del diccionario de la RAE mucho más fácil que el preexistente. Consiste en colocar la palabra cuya definición buscamos en la propia dirección del navegador, así: href="rae2.es/demencia, por ejemplo; para enterarnos de que es un "deterioro progresivo e irreversible de las facultades mentales que causa graves trastornos de conducta". Estas facilidades tienden a constreñirnos más al lenguaje que hablamos (mal o peor); con lo cual el deterioro progresivo quizás sea acelarado.
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