Charles Gist, mejor conocido como Sequoyah, está acreditado como el creador del silabario cheroki, un caso sumamente llamativo porque según las fuentes era analfabeta.
Dedicó más de diez años a la conformación de este sistema de escritura para la lengua cheroki, la rama más austral del grupo iroqués.
Cuentan que al principio intentó dibujar cada palabra, esto es, crear un sistema logográfico, pero desistió y se centró en la asignación de un símbolo a cada una de las 86 sílabas del lenguaje. Eligió símbolos similares a los que veía en los libros, pero sin el valor fonético que tienen en otros idiomas.
Si la creación del silabario ya es una hazaña insólita (otras personas han creado silabarios como James Evans para el ojibwa, pero venían de una cultura alfabética), no lo es menos que logró convencer a los clanes de que su sistema era útil y funcional. Hizo una demostración escribiendo algunas palabras frente a unos jefes y luego llamó a su hija que ya sabía leer el silabario y pudo sin esfuerzo repetir las palabras.
Esto viene a cuento porque Kenneth B. Tankersley encontró hace unos años en una cueva -supuesto sitio de entierro del jefe Ave Roja- unos símbolos del silabario, una lista estilo ‘abcdef’, que pudieran haber sido escritos por el propio Sequoyah; si logra determinar que son de antes de 1812, año en el que comezó la popularización del silabario.
La nación cheroki ha continuado escribiendo con el silabario, que ahora también se encuentra en Unicode; sin embargo, el éxito de Sequoyah pudiera llegar a ser contraproducente. Otras variantes del idioma tienen mayor número de sílabas y además, el número de palabras foráneas también va en aumento, por lo que el silabario debería extenderse o adaptarse. Aprender a leer es seguramente más difícil cuando se utilizan más de ochenta símbolos en lugar de unos veinte y algo.
El Cherokee Phoenix, un periódico publicado desde el siglo XIX en inglés y cheroki ahora sólo tiene versión en inglés en su sitio de Internet; por otra parte el número de hablantes se ha reducido hasta menos de siete mil. La recomendación para aprender cheroki actualmente es mediante programas de “inmersión”.
Es muy posible que la utilización de un alfabeto mejorara las posibilidades de supervivencia del idioma; como hacen en el propio sitio de la nación cheroki con el alfabeto latino, ejemplo: hola : o-si-yo.
Todo esto son minucias comparado con la tragedia genocida promovida por el presidente Andrew Jackson que expulsó a todo el pueblo cheroki de sus tierras, luego de reunirlos en un campo de concentración y trasladarlos a tierras del actual estado de Oklahoma, proceso durante el cual murieron 4000 de los 15000 reubicados (recorrido conocido como el Sendero de Lágrimas ). En palabras del soldado Robert Rimini: Peleé en la Guerra entre los Estados y he visto muchos hombres heridos, pero la Expulsión Cheroki fue el peor trabajo que he visto nunca.